Essa foi a maneira encontrada pelos buscadores para amenizar o número cada vez mais crescentes de spans em blogs e manipulação do pagerank em geral.

Por padrão sistemas de gerenciamentos de blogs, fóruns e sites como WordPress, Blogger, Flickr entre outros, adicionam automáticamente esta tag a links externos.

Apesar de a idéia inicial seja a de usar esta tag em blogs e sites comunitários alguns sites já começam a adotar esta idéia ao criar links apontando para sites externos, como o caso de diretórios de sites.

Como funciona
Um link normal é formado na maioria das vezes da seguinte forma:
Visite o <a href=”http://www.criarsites.com/”>Criar Sites</a>

Que ficaria assim:
Visite o Criar Sites.

Com a tag nofollow o link ficaria da seguinte forma:
Visite o <a href=”http://www.criarsites.com/” rel=”nofollow” >Criar Sites</a>.

Que ficaria assim:
Visite o Criar Sites.

Ambos parecem iguais para o visitante, mas não para os buscadores que identificam a tag nofollow.

Mas porque adicionar esta tag?
Sabendo que o pagerank é um dos principais fatores que determinam o posicionamento dos sites nos buscadores, surgiu um mercado que é a venda de links que cresceu de um tamanho que preocupa os buscadores, possibilitando uma manipulação dos resultados de forma considerada ilegal pelos buscadores.
Como fica difícil de se identificar quando um link é pago ou não, os buscadores sugerem que seja adicionado a tag nofollow em links patrocinados.

Diz-se por ai que pessoas que não adicionam esta tag a links patrocinados e ou troca de links podem sofrer penalizações dos buscadores, tendo seu ranking rebaixado.
Daí o motivo pelo qual alguns sites e diretórios de sites adotaram essa idéia.

Como descobrir se um link possui a tag nofollow?
É necessário verificar o código da página.
Selecione e copie o link que deseja verificar e cole no modo visual em seu editor de sites.
Depois verifique no modo código a presença da tag.